Der Detroit River ist im strengen hydrologischen Sinne kein Fluss. Es handelt sich um eine 28 Meilen lange Meerenge, einen Verbindungskanal zwischen dem Lake St. Clair und dem Lake Erie, der im zwanzigsten Jahrhundert mehr kommerzielle Tonnage beförderte als der Suez- und Panamakanal zusammen.
Die Franzosen nannten ihn „le détroit“ – die Meerenge – und die Stadt nahm ihren Namen vom Wasser, nicht umgekehrt.
Diese Umkehrung bestimmt noch heute den Blickwinkel. Eine Detroit River Bootsfahrt legt vom Civic Center Dock in der 1 Civic Center Drive ab, und innerhalb weniger Minuten blickt der Passagier zurück auf eine Stadt, die dafür gebaut wurde, vom Kanal aus gesehen zu werden. Die sieben Zylinder des Renaissance Centers erheben sich zuerst. Hinter ihnen liegen der orangefarbene Ziegelstein des Guardian Buildings, die gestaffelte Krone des Penobscot Buildings und der niedrige grüne Schwung des Detroit Riverwalk, eines linearen Parks, der in den letzten zwei Jahrzehnten stückweise aus ehemaligen Industrieflächen zusammengesetzt wurde.
Der Fluss ist auch eine internationale Grenze. Windsor, Ontario, nimmt das südliche Ufer ein – eine geografische Besonderheit, die Kanada unterhalb der Vereinigten Staaten platziert. Besichtigungsfahrten auf dem Detroit River folgen dieser Linie vorbei an der Ambassador Bridge, deren 1929 errichtete Hängebrücke kurzzeitig die längste der Welt war, und vorbei an Belle Isle, dem 982 Hektar großen Inselpark, der 1883 von Frederick Law Olmsted angelegt wurde. Frachter befahren noch immer den Kanal. Tausend-Fuß-Seenfrachter passieren in sichtbarer Entfernung von Sportbooten, und ihr Ausmaß ist vom Ufer aus schwer zu erfassen.
Was eine Bootsfahrt auf dem Detroit River also bietet, ist ein korrigiertes Gefühl für Proportionen. Die Architektur des Flussufers wurde für die Annäherung vom Wasser aus entworfen, nicht von der Autobahn, und die Erhebungen wirken von der Kanalmitte aus anders. Art-Déco-Rücksprünge lösen sich auf. Die Promenaden und Pavillons des Riverwalk verbinden sich zu einer durchgehenden Kante und nicht zu einer Reihe unzusammenhängender Plätze. Der Turm der Michigan Central Station, der nach jahrzehntelangem Leerstand restauriert und wiedereröffnet wurde, markiert den westlichen Horizont.
Der Anlegebereich selbst ist frei zugänglich, und die Tagesstunden zwischen 09:00 und 16:00 Uhr bieten die klarste Sicht auf die Skyline von Detroit und Windsor. Private Segelcharter und tägliche Sightseeing-Abfahrten teilen sich das gleiche Gewässer. Bootsfahrten auf dem Detroit River variieren je nach Betreiber, aber die Geografie nicht: zwei Nationen, ein Kanal und ein Arbeitshafen, der nie ganz aufgehört hat zu arbeiten.
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