El río Detroit no es un río. Es un estrecho —détroit en francés— que recorre cuarenta y cuatro kilómetros desde el lago St. Clair hasta el lago Erie, y el nombre de la ciudad estadounidense en su orilla norte es simplemente esa palabra francesa, desgastada por tres siglos de inglés.
Por lo tanto, cualquier crucero por el río Detroit en Windsor parte de la orilla sur, en la única ciudad canadiense que mira al norte para ver los Estados Unidos. La vía fluvial tiene una segunda distinción: es el único río nombrado tanto Río del Patrimonio Estadounidense, en 1998, como Río del Patrimonio Canadiense, en 2001.
Antoine de la Mothe Cadillac fundó el Fort Pontchartrain en la orilla norte en 1701. El asentamiento cruzó al lado sur en una generación, trazado en granjas francesas en cinta: lotes estrechos que se extendían desde el agua para que cada hogar tuviera frente al río. Esa geometría aún gobierna el trazado de las calles de Windsor. Sandwich Towne, inspeccionado en 1797, se asienta en terrenos cultivados desde 1749, entre los suelos europeos habitados continuamente más antiguos de Ontario.
La corriente importaba más que los cruces. Durante las décadas de 1840 y 1850, esta agua fue el último obstáculo en el Ferrocarril Subterráneo, y la costa frente a Detroit fue el punto de llegada; la Primera Iglesia Bautista de Sandwich, erigida en 1851 por personas que habían hecho ese cruce, aún permanece a poca distancia tierra adentro. Setenta años después, el tráfico se invirtió. Durante la Ley Seca estadounidense, se estima que tres cuartas partes del licor que entraba en los Estados Unidos se movía a través de este estrecho canal, gran parte destilado en las fábricas de Walkerville de Hiram Walker, inauguradas en 1858 y aún visibles desde el agua en los tours del crucero por el río Detroit en Windsor.
La ingeniería llegó en una sola década. El puente Ambassador se inauguró en 1929 con un vano principal de 564 metros, entonces el vano colgante más largo del mundo; el túnel Detroit-Windsor le siguió en 1930 como el primer túnel vehicular internacional. Río abajo, las torres atirantadas del Puente Internacional Gordie Howe cierran ahora el marco, y los tres siguen siendo marcadores fijos en cualquier tour de crucero por el río Detroit en Windsor.
Lo que queda es agua de trabajo. Cargueros de mil pies pasan a metros de la orilla de Windsor, rumbo al lago Erie con mineral de hierro y grano, mientras los cilindros de cristal del Renaissance Center —terminado en 1977, 221 metros de altura— sostienen el horizonte lejano que ancla cada crucero por el horizonte de Detroit. La isla Peche se encuentra en la desembocadura del río, antes la finca privada de Hiram Walker, ahora deshabitada. Una ruta de crucero por el río Detroit en Windsor lo lee todo como una página continua: dos países, una corriente, sin frontera visible en la superficie.
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