La rivière Détroit n'est pas vraiment une rivière. Les hydrologues la classent comme un détroit — un canal de connexion de 24 miles transportant l'eau du lac Sainte-Claire vers le lac Érié, déplaçant environ 188 000 pieds cubes d'eau par seconde.
Les Français qui sont arrivés en 1701 l'ont nommée simplement : le détroit. La ville a tiré son nom de l'eau, et non l'inverse.
Pendant trois siècles, ce courant a tout dicté. Antoine de la Mothe Cadillac a choisi cet étroit pour ses capacités de défense. Les canonnières britanniques et américaines s'y sont affrontées jusqu'en 1812. Dans les années 1920, ce même canal était devenu la voie navigable commerciale la plus fréquentée au monde, transportant plus de tonnage annuel que les canaux de Suez et de Panama réunis, tandis que les contrebandiers de rhum de la Prohibition traversaient les trois quarts de mille jusqu'à Windsor en barques et, en hiver, à pied sur la glace. Des bateaux de minerai passent toujours, longs de 1 000 pieds, naviguant bas vers les aciéries Rouge.
Une croisière-dîner sur la rivière Détroit traverse directement cette histoire. L'itinéraire passe sous l'Ambassador Bridge, un pont suspendu de 1929 qui a détenu le record de la plus longue portée du monde pendant deux ans, et devant Belle Isle, le parc insulaire de 982 acres aménagé par Frederick Law Olmsted en 1883. Le Renaissance Center s'élève sur la rive nord en sept cylindres de verre sombre, sa tour centrale atteignant 727 pieds. Au sud se trouve Windsor, en Ontario — le seul endroit en Amérique du Nord où un voyageur regarde plein sud depuis les États-Unis vers le Canada.
La flotte d'excursion moderne opère depuis le pied de Hart Plaza, où le bateau à aubes Detroit Princess s'amarre au 1 Civic Center Drive. Le navire est un ancien bateau de jeu du Mississippi à quatre ponts, reconstruit pour le service de restauration et amarré là où le Savoyard Creek se jetait autrefois dans le détroit. Les fenêtres des ponts fermés offrent une vue ininterrompue sur la frontière internationale ; les promenades ouvertes au-dessus capturent le vent d'ouest qui arrive du lac Sainte-Claire chaque soir.
Ce qui distingue la croisière sur le front de mer de Détroit aujourd'hui, c'est la restauration. Cinquante ans de déclin industriel ont laissé le rivage en ruine. Le RiverWalk, commencé en 2003 et s'étendant maintenant sur 3,5 miles du parc Gabriel Richard vers le pont, a inversé la tendance. Les hérons sont revenus. Les esturgeons fraient à nouveau près de l'île Zug. Les sorties au coucher du soleil et les croisières-dîners sur la rivière Détroit traversent maintenant une eau qui transportait autrefois toute la production industrielle d'un continent, et elles la traversent lentement, dans la direction où le courant a toujours coulé.
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